東北学院大学大学院 工学研究科では、高度な研究を行うために研究者・エンジニアとしての能力を実践的に養います。
2005年東北大学大学院理学研究科物理学専攻博士後期課程修了。
東北学院大学講師などを経て、2016年より東北学院大学工学部電子工学科准教授。
環境やエネルギーなど幅広い分野で の応用が期待される多孔質材料。その 原理を追究し、より良い機能を持つ材 料を、可能な限り安価な素材や手法で 創製すること。それが桑野准教授の研 究テーマだ。
「高価で高度な技術は使わない、毒物など危険な物は使わない。環境に優しく実用的な材料を開発するために、そう 心がけています。制約がある分、もどかしさも感じますが、そこに面白さも感じています」。
例えば環境に優しいエネルギー資源開発が毎日の様にメディアを賑わしているが、環境に優しいエネルギー資源の保存方法についてはあまり注目が集まっていない。例えば電気というエネルギーは電池に保存されるが、水銀や鉛など危険な素材が減ってきた今、「環境に優しい電池」という言葉がメディアで出て来ることはほとんどない。しかしながら現在もっとも優秀な電池と言われているリチウムイオン電池は稀少なリチウムやコバルトなどの材料を用いており、発火の危険性のある電解液を使う、などの問題を抱えている。これを手に入れやすい素材や発火性の低い電解液を使用することで、安全で安価な電池を作製することを目指している。電池の反応性を上げるには、電極でのイオンの出入りがしやすい形状、つまり表面積が広い多孔質材料が最適である。多孔質材料の原料は様々で、金属化合物や有機物と様々だが、変わった物だと廃棄系バイオマスと言うこれまでゴミとして扱われていたコーヒーや果物の搾りかすなども扱い、地球環境に優しい材料開発も手がけている。
「捨てるはずだったゴミを電池やエネルギー資源、電子デバイス材料に生まれ変わらせることができれば、もっと面白いですよね。」
研究者の道に踏み出す動機は、決して大げさなものではなかったという。
「テレビで原子の見える顕微鏡が開発されたと聞き、「原子が見てみたい」と思ったから」。
大学院で准教授を務めることは、研究者であると同時に教育者でもある。日々の指導を通して感じるのは、学生たちが「学びに対して拙速的」であるという印象だ。
「世の中の速度が速いので、手っ取り早く結果を求める気持ちはわかるけれど、寄り道も大切ですよ。異なる価値観や知識に触れることが、将来の糧となります。全てが学びであり成長の糧。それに対して、もっと貪欲になりましょう。それが出来るのが学生の特権です」。
研究者を目指す者に望むのは、自分の頭を使って考えられる人になること。そうすれば「人に使われる」のではなく「人のために働ける人」になる。言い換えれば、自発的に働ける社会人になれる。
「たくさんの脚（＝専門性）をもつ橋（＝人材）になりましょう。一本しか支えの無い橋は倒れやすいです。色々な制約がなく、無邪気に学べる若いうち、学生のうちに、失敗を経験に変えながら、成長して欲しいです。」
